Ногти представляют собой плотные роговые пластинки, которые защищают ткань ложа ногтя от воздействия различных химических, термических и др. факторов внешней среды. Различают следующие части ногтя: свободный (дистальный) край, тело, два боковых края и корневую часть ногтя. У здоровых людей ноготь гладкий, бесцветный, слегка выпуклый и в значительной мере прозрачный. За счет просвечивания многочисленных капилляров роговая пластинка приобретает розовый цвет. Площадь и толщина ногтя зависит от нормальной деятельности организма (пола, возраста), от строения концевой фаланги пальцев, от профессии. Рисунок поверхности ногтя у каждого человека неповторим и складывается из продольных выступов и углублений. Рост и формирование ногтя определяются деятельностью матрицы, составляющей корневую часть. Скорость отрастания индивидуальна, в среднем 0,1 мм в сутки. У женщин ногти растут несколько медленнее, чем у мужчин, у детей быстрее, чем у взрослых. Полная регенерация ногтя занимает в среднем 170 дней. У плода ногти дорастают до кончиков пальцев только к концу внутриутробного периода, поэтому по их длине можно судить о его доношенности.

        Наиболее часто ногти поражаются при инфекционных заболеваниях кожи (кандидозы, пиодермии, дерматофитии, см. раздел Инфекционные и паразитарные болезни кожи). Нередко они вовлекаются в процесс  и при других кожных заболеваниях. При этом в ряде случаев изменения ногтей могут даже предшествовать появлению высыпаний на коже (при псориазе, красном плоском лишае, экземе, гнездной  плешивости, пузырчатке и других дерматозах). Нарушения в окраске и строении ногтей встречаются при нервных, психических, эндокринных и других системных болезнях. Выделяют также группы травматических и профессиональных повреждений, ряд аномалий могут носить врожденный и наследственный характер.